又称“大自在天”，是印度教三大主神之一，与梵天、毗湿奴并称三相神（Trimūrti）。湿婆源于印度河文明时期的瑜伽尊者和吠陀文明时期的楼陀罗，前者为原始湿婆，为印度本土达罗毗荼人血脉，后者具雅利安人血统。楼陀罗首见于《梨俱吠陀》，但地位卑微，在以后的《耶柔吠陀》和《阿达婆吠陀》中被加封为“兽主”。
《白骡奥义书》首次将楼陀罗称作湿婆，到了史诗《摩诃婆罗多》《罗摩衍那》和往事书的时代，各种神话传说为湿婆编织了许多功绩，使湿婆上升到与梵天、毗湿奴并列的宇宙大神的地位。
在印度教中，湿婆被奉为毁灭之神，但又是生殖或创造之神，舞蹈之王等。湿婆后来也被吸收进佛教，成为居住在色界之顶的摩醯首罗，又称大自在天，湿婆信仰对佛教的观音信仰有很大影响，两者在名号、化身上有许多相似之处。
