民俗信仰尊称其为太子爷，号中坛元帅，属五营神将，佛道儒并尊的降魔天神。小时候曾闹海杀龙，因此流传有哪吒闹海的传说，为托塔天王李靖与殷夫人（名素知）的第三太子，兄为金吒与木吒，师为太乙真人与如来佛祖（释迦牟尼）。
据唐代佛藏记载，其为手持长戟与宝塔、身穿华丽战甲的威武护法军神，有时手持金刚棒、剑、杵。明清小说中，常将哪吒描绘成外貌英武的美少年，法身时为八臂或六臂，武器有刀、枪、剑、鞭等。
臂上的金镯“乾坤圈”可掷出杀伤敌人，围在腰上的“混天绫”能裹挟对手，手中的“火尖枪”燃放紫焰降魔，脚下的“风火轮”代步空战；显露三头八臂法相时，手上又持有阴阳剑、九龙神火罩、金砖；且擅使弓箭。
因世间众多妖界魔王乱世，各方恶怪危害天下，于是奉命下凡灭除妖魔、杀伐邪众；大罗仙投胎转世，成为托塔天王李靖与素知夫人第三个孩子，为军叱（金吒）、木叱（木吒）之弟。
出世后的第五天，哪吒在东海中洗澡，踩着水晶殿，翻身飞上宝塔宫，东海龙王因此向他索战，第七天时，哪吒打死了九条龙，之后龙王想去天宫告状，哪吒去天门拦住，并打死了东海龙王。
后来哪吒使用如来的神弓射杀了魔头石矶娘娘之子，石矶发兵与其大战，哪吒用父坛的降魔杵打死了魔头石记，因诸魔领袖被杀，李靖生怕石记手下众妖魔来报复，于是逼死哪吒，哪吒太子自戕而亡。
因贵为命不该绝的降魔之神，被世尊（佛祖）以莲花之藕复活重生，并得世尊传授神通，法力见长，更加强大。之后哪吒大杀四方，打遍天下魔王，歼灭了众多妖魔鬼怪、各种孽龙和恶兽。
最后因伏尽妖魔，哪吒太子再次回到天界，被玉帝敕封为“三十六员第一总领使”和“天帅之领袖”；在灵山大会上，世尊亦加封哪吒为“通天太师”及“威灵显赫大将军”，永镇天门界。
